Né en Russie, à Saint-Petersbourg, dans une famille de musiciens professionnels d'origine judéo-polonaise, pianiste prodige, il stupéfie ses maîtres, Nicolaïev, Steinberg et Glazounov, au Conservatoire de Leningrad (redevenue aujourd'hui Saint-Petersbourg). Célèbre dès l'âge de 20 ans, il deviendra bien malgré lui, « le » compositeur soviétique, subissant honneurs et disgrâces selon la volonté de Staline (avec lequel il entretient des relations paranoïaques qui ont inspiré plus d'un dramaturge) et du quotidien "Pravda" (qui lui reproche chroniquement sa soumission à la décadence bourgeoise). Grand ami du maréchal Toukhatchevski (condamné à mort le 11 juin 1937 après un procès typiquement stalinien), intime de Rostropovitch (lui-même plus que suspecté de déviationnisme), il enseignera aux conservatoires de Leningrad et de Moscou. Souffrant d'arthrose - mais profondément heureux d'avoir survécu au dictateur -, il meurt des suites d'une crise cardiaque après un dernier voyage aux USA.

>>Message de Dimitri Chostakovitch, Journée Mondiale du Théâtre 1970

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